MELBOURNE, Australia – Madison Keys está en el edificio.

Con el tenis femenino al borde de un enfrentamiento épico entre las dos mejores jugadoras por el título del Abierto de Australia, la estadounidense de 29 años arrasó. Se recuperó para ganar la semifinal contra Iga Suatek 5–7, 6–1, 7–6 (10–8).

Abajo 7-8 en el desempate, Keys aplastó dos servicios, incluido un ace y un Suatek no devuelto, para conseguir su único punto de partido. Hizo una devolución y luego vio un golpe de derecha de Swiatek que se fue largo.

Apretó los puños y dejó que la sonrisa más grande del año se extendiera por sus mejillas. Aturdido, saltó a la red para estrecharle la mano y luego se arrodilló.

“Estoy en la final”, dijo en la cancha cuando terminó. “Todo se reduce a quién puede conseguir ese último punto y quién puede ser un poco mejor que el otro. Me alegro de que haya sido yo”.

Hace unos años, la gente del tenis hablaba cada año de este tipo de finales. Él pensó que ella también lo haría. Era uno de esos prodigios que aparecen cada pocos años, ganando partidos en la gira en su adolescencia, su juego grande y audaz y aparentemente destinado a la grandeza.

No fue así. El sábado por la noche jugará su primera final de Grand Slam desde su encuentro en el US Open de 2017 con Sloane Stephens. Las llaves se perdieron ese día, pero sintió que llegaría su momento. Luego dejó de ser así y lo persiguió, especialmente cuando comenzó a luchar con el inevitable desgaste que conlleva jugar una década o más de tenis profesional cuando tienes veintitantos años.

En el último año, empezó a aceptar que su sueño de ganar una final de Grand Slam, o incluso jugar otra, podría no hacerse realidad. Tendrá que aceptar esa posibilidad, especialmente con Suetek interponiéndose en su camino el jueves por la noche en el Rod Laver Arena.

Suitek aspiraba a jugar un título de Grand Slam en otro lugar que no fuera la arcilla roja de Roland Garros en París por primera vez en más de dos años, pero no pudo superar una hora de tenis inusualmente propenso a errores y una oleada sostenida de Keys. . Que estuvo arriba durante todo el partido y luego se volvió estratosférico cuando más importaba.

Suetek, cinco veces campeón de Grand Slam y alguna vez y quizás futuro No. 1 del mundo, tuvo poco de la implacable destreza de sus otras cinco victorias durante la quincena. Un partido que siempre pareció que iba a ser perdido para Swatek, después de sufrir un bajón que duró todo el segundo set. Se caracterizó por golpes de derecha apresurados y reveses tentativos, especialmente en la línea, que no encontraron la cancha ni cruzaron la red.

Al final, fue la tenacidad de Key lo que marcó la diferencia. Sirviendo 4-4 en el tercer set, Keys se defendió de 0-40 y defendió cuatro puntos de quiebre, cualquiera de los cuales le habría dado a Suatek la oportunidad de terminar el partido con su saque. Cuando Swiatek rompió y sirvió para el partido en 6-5, Keys encontró un golpe de derecha ganador en el sello postal para darle la vuelta al juego y cometer una doble falta que envió el partido a un desempate de 10 puntos. .

Aún así, cuando terminó, Suitek había perdido sólo 31 juegos en seis partidos en el primer Grand Slam del año, mostrando en su mayoría un nivel de dominio que siempre había estado ausente en su juego en los eventos más importantes del deporte, aparte del Abierto de Francia. Sus golpes de fondo tienen el efecto y el margen que desaparecieron después de su derrota en 2024, y estas cualidades casi lo llevaron a la final cuando obtuvo un quiebre en 5-5 en el tercero con una devolución controlada pero agresiva. Algunos equipos nuevos, junto con una mayor disposición para volear y avanzar, lo llevaron al borde del desempate. Salió de un partido contra un jugador poderoso, en una cancha dura con techo cerrado, sintiéndose frustrado porque un buen primer servicio le había eludido la victoria. Eso no estaba en las cartas hace mucho tiempo.


Iga Swiatek tradujo su dominio casi constante en canchas duras por primera vez en años durante el Abierto de Australia. (Yuichi Yamazaki/AFP vía Getty Images)

Pero Key, a sus 29 años, se enfrenta a un peligroso y talentoso swinger que ha estado en este escenario antes tanto en el Abierto de Australia como en el de Estados Unidos, donde fue finalista en 2017. Keys siempre jugó agresivamente en los partidos con Swatek. La pregunta era si podría ejecutar en el transcurso de un partido de tres sets o si los errores que vienen con el territorio de sus fuertes golpes de fondo aparecerían.

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Ya sea que Madison gane o pierda, su manera

Resulta que a él realmente no le importaba, porque no era eso.

Hace dos años, en su última semifinal de Grand Slam en el US Open 2023, salió de la cancha lleno de arrepentimientos para jugar de manera tentativa cuando el partido estaba en juego. Desde el jueves por la noche hasta el viernes por la mañana, mientras avanzaba poco a poco ante Swiatek, se recompuso lo suficiente como para encontrar a los grandes ganadores cuando realmente importaban. El liderato del partido fue de 9-8 en el primer desempate.

Entonces, ¿de dónde vino esto?

Sentado en un banco en Melbourne Park el miércoles por la tarde, Keys reflexionó en voz alta sobre los beneficios de jugar una versión del traje con el vaso medio lleno que luce tan bien como parece, al menos en algún lugar parecido a Roland Garros.

Su mente volvió a ese sueño de ganar un Grand Slam y cómo nunca estuvo lejos de sus pensamientos.

“De repente estás en las semifinales y piensas: ‘Está bien, si supero este partido, será la final y entonces estarás jugando por algo'”, dijo. “Llegué a este punto porque hice un muy buen trabajo al concentrarme en el partido que estaba directamente frente a mí y preocuparme por eso”.

Hizo una pausa por un momento y surgió la idea de interpretar a Swateck. Así, la idea de la consecuencia, una vieja cáscara de plátano que lo había arrojado al pasado, desapareció.

En su conferencia de prensa, dijo que no tenía idea de cuál era el marcador en el momento crítico.

Sólo pensó en una cosa: “Intenta conseguir el siguiente punto”.

Luego ganó su punto 211 de la noche y el 18 del desempate, y el juez de silla le dijo que no tenía que ganar otro.

El sábado, necesita mucho más contra el número uno del mundo y dos veces campeón defensor con la oportunidad de ganar su primer título de Grand Slam.

(Foto superior: David Gray/AFP vía Getty Images)

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