Filadelfia— Saquon Barkley puede infundir miedo en los corazones de los oponentes de la NFL, pero resulta que la estrella de los Philadelphia Eagles es un tipo realmente agradable.
Y Rachel Panek tiene la medalla de oro para demostrarlo.
Retroceda el tiempo hasta la competición de atletismo de la escuela secundaria de Pensilvania de 2015, cuando Panek era un corredor de vallas de segundo año en Saucon Valley High y un velocista de último año en Berkeley Whitehall, que fue sede del Campeonato de la Liga Colonial.
Allí se formó una amistad y Barkley, quien actualmente está armando una de las mejores temporadas individuales en la historia de la NFL, ha mostrado una amabilidad y humildad que es su sello fuera del campo.
“Su humildad y carisma brillaron”, dijo Panek, de 25 años, enfermera en la unidad de cuidados intensivos para quemados de un hospital de Dallas.
Barkley, quien esta temporada se convirtió en el noveno jugador en la historia de la liga en correr para 2,000 yardas, está a un paso del Super Bowl. Los Eagles recibirán a los Washington Commanders en el partido de campeonato de la NFC el domingo.
Así se desarrolló el encuentro en la competencia de atletismo:
Panek ganó la final de 100 metros con vallas, pero hubo un problema con el reloj y la carrera tuvo que reiniciarse. Los competidores tuvieron 40 minutos para prepararse para la carrera de recuperación.
“Hubo un factor de shock”, dijo. “Pero tuve que decidirme a dejarlo atrás. No había nada que pudiéramos hacer al respecto. Todavía tenía otros eventos, salto de altura, etc. Fue como enjuagar, repetir y tratar de mantener el calor”.
“Fue el regalo más reflexivo que alguien podría hacerle a un extraño, dada la frustración y el dolor que estaba atravesando después de mi carrera”.
— Rachel Panek, Saquon Barkley dándole su medalla
El siguiente paso fue la final masculina de 100 metros planos, y dado que Panek y Barkley estaban usando el mismo carril, era su responsabilidad sostenerse de sus tacos de salida de metal. No se conocían.
“Cuando llegó el momento de correr, le dije: ‘Buena suerte. Ve a sacarlos’. Le dije: ‘No te preocupes, te tengo’.
No es sorprendente que Barkley, que se dirigía a Penn State con una beca de fútbol, saliera adelante y ganara la carrera.
La renovación de Panek no fue tan fácil. Al principio de la carrera, sufrió un golpe en la rodilla trasera, que se fue al carril lateral. Como resultado fue descalificado.
Saquon Barkley (26) de los Eagles abandona Lincoln Financial Field con una pelota de fútbol en la mano después de la victoria en los playoffs sobre los Rams. Al hijo menor del director del equipo le entregó un balón de fútbol conmemorativo de la NBC.
(Gina Ferrazzi/Los Ángeles Times)
“Fue una sensación terrible de derrota y casi de trampa”, recordó, “porque sentí como si hubiera ganado la carrera pero ahora no lo hice. Afortunadamente, al final del día, lo que estaba perdiendo era solo una medalla”.
Imagínese su alegría después de conocerlo cuando Berkeley le entregó su medalla de oro.
“Fue el regalo más reflexivo que alguien podría hacerle a un extraño, dada la frustración y el dolor que estaba atravesando después de mi carrera”, dijo. “Hay que reconocer que debe haber sido muy franco al darse por vencido porque sentía que yo lo merecía”.
Los dos se conectaron en línea de manera informal y se volverían a ver un año después, cuando regresaron como invitados especiales al Campeonato de la Liga de Berkeley y le entregaron a Panek una medalla por ganar una carrera diferente.
Una década después, no están en contacto cercano, aunque Panek le envió un mensaje de texto a Berkley con una nota de felicitación cuando nació su hija.
¿Esa medalla de oro fue regalada?
“Planeo enmarcarlo”, dijo Panek. “Todavía soy un inquilino de apartamentos, pero una vez que tenga una casa propia la pondré en la pared”.
Por supuesto, se quedará para el partido del domingo.
“Los fanáticos de los Eagles no tienen una pasión como los demás”, dijo. “Tiene el apoyo de la ciudad y la afición está detrás de él”.