Desde que un adolescente Drew Doughty se unió a Anze Kopitar en la plantilla de los Kings en 2008, el equipo ha ganado sólo dos de sus Copas Stanley, las cinco temporadas con más victorias en la historia de la franquicia y seis de las ocho temporadas con más puntos.
Entonces, ¿qué hace que esta edad de oro de los reyes?
“Por supuesto”, dijo sin dudarlo el presidente de los Kings, Luc Robitaille. “Anje Kopitar y Drew son jugadores clave para nuestra franquicia. Hay un juego de dos vías en lo que traen al (vestuario), en lo que traen en el día a día, en la forma en que les gusta jugar.
“El éxito que hemos tenido se lo atribuimos a ellos”.
La edad, sin embargo, amenaza con opacar el brillo de esa era dorada, y eso está agregando un sentido de urgencia al avance de los playoffs de esta temporada, que apenas está comenzando.
Doughty, de 35 años, no ha jugado desde que se rompió el tobillo izquierdo en la pretemporada, la segunda vez en cuatro temporadas que la lesión le ha costado mucho tiempo en el hielo. Y a Kopitar, todavía muy productivo a sus 37 años, solo le queda una temporada completa en su contrato de dos años y 14 millones de dólares, mientras que Trevor Lewis, el único otro sobreviviente de los equipos de la Copa Stanley, tiene 38 años y es uno de los seis Kings que serán agentes libres. este verano.
Sin embargo, Robitaille, miembro del Salón de la Fama y líder de goles de todos los tiempos de la franquicia, cree que la mejor generación de los Kings tiene al menos un campeonato más antes de partir hacia el ocaso. Y el miércoles tuvo la oportunidad de ver cómo se compara con los mejores de la NHL, venciendo a los campeones defensores de la Copa Stanley, Florida Panthers, 2-1.
Ambos goles llegaron en el tercer período, el primero de Samuel Helenius, el primero en la NHL, y el segundo de Adrian Kemp, el líder número 24 de la temporada con 6 minutos y 48 segundos por jugarse.
“Jugar contra un campeón de la Copa Stanley es una gran prueba para tu organización”, dijo Robitaille.
Y fue una prueba que los Kings superaron con una furiosa carga en el tercer período que los vio realizar 28 tiros a portería en su mitad esa noche.
“Es uno de los dos o tres mejores partidos que hemos tenido en toda la temporada”, dijo el entrenador Jim Hiller. “Es un partido muy peleado. Un partido estilo playoffs”.
“Fue como un partido de playoffs”, coincidió el delantero Kevin Fiala. “Hicimos el trabajo”.
Sin embargo, los Kings todavía tienen mucho trabajo por hacer para ponerlos al mismo nivel que los Panthers, que han jugado las dos últimas finales de la Copa Stanley.
Con la victoria del miércoles, los Kings (26-14-5, 57 puntos) están cuatro puntos mejor que después de 45 partidos la temporada pasada, cuando terminaron 3-14 y le costaron el puesto al entrenador Todd McLellan. estaba hecho Y mientras los Kings están luchando nuevamente (la victoria del miércoles fue apenas la segunda en seis juegos y hasta la paliza del tercer período, tenían un gol en siete períodos), Robitaille dijo que los dos equipos No hay comparación.
El pívot de los Kings, Anze Kopitar (11), está intentando conseguir otro campeonato entre las estrellas envejecidas de la franquicia.
(William Liang/Prensa Asociada)
“No se siente como el año pasado”, dijo. “Me gusta la forma en que jugamos, a pesar de que no ganamos esos partidos. Entonces siempre dices que sigas haciendo lo mismo una y otra vez y que juegues bien (y) vas a cambiar las cosas.
“El año pasado nos sentimos como si estuviéramos de pie y no intentáramos perder el control. Ahora estamos alerta y jugando de una manera que es difícil para otros equipos”.
El equipo es claramente de Kopitar, como debe ser, y sin duda jugará un papel importante en la determinación de la suerte de los Kings. El capitán, que no se ha perdido un partido, lidera a los Kings con 31 asistencias, es superado sólo por Kemp con 43 puntos y es uno de los dos únicos delanteros que promedian más de 19 minutos de tiempo en el hielo. También ostenta récords de la franquicia en cuanto a partidos jugados y asistencias, es segundo en puntos y tercero en goles.
Lo que no hizo fue ser el primero en levantar la Copa Stanley. Dustin Brown fue el capitán cuando los Kings ganaron en 2012 y nuevamente dos años después, lo que lo convirtió en el primer capitán nacido en Estados Unidos en levantar el trofeo dos veces. En cuanto al lugar de Kapita en la historia del equipo, Robitaille afirmó que él también merece ese honor.
“Quiero que Anze Kopitar levante la primera copa”, afirmó. “Así que hay cierta presión y queremos hacerlo mientras él todavía sea un jugador importante. Creo que se lo debemos a los fans y se lo debemos a tipos como él”.
Los Kings van a ser buenos cuando más importa desde que Doughty empezó a patinar de nuevo. Y aunque Hiller se negó a dar una fecha para su regreso, Doughty permanecerá con el equipo en un viaje de cinco partidos a partir del sábado.
“Tendrá un impacto inmediato al regresar al grupo”, dijo el entrenador.
“Recuperamos a Drew, es simplemente un gran intercambio”, coincidió Robitaille. “Nunca podrás reemplazar a tipos como Kopitar y Doughty. Es imposible. Son jugadores muy especiales. ¿Conoces su ventana ganadora? Va allí a medida que envejeces. Así que definitivamente quiero ganar con ellos.
“Pero hasta cierto punto, el legado que dejan en esta franquicia lo pasarán por alto”.